然河流或于山区,或流经平原,坡度有大有小;流量在洪枯水期呈季节性变化,时大时小。河水的深浅、流速的大小随地理位置和季节而异。有些河道多礁石滩碛,河床变化频仍。天然河流有的河段可直接用作航道,有的河段则通航困难或仅可季节性通航,须采取工程措施,如炸礁、疏浚工程或整治工程等治理航道,改善通航条件。
流向是指水流流动的方向。一般而言,河流总是从上游流向下游;通常航道的左岸岸、右岸,就是根据航道水流的总体流向来确定的:面向下游,右手一侧就是航道的右岸,左手侧就是航道的左岸。在潮流河口、湖区、河网地带,另有具体规定。对水流流向不明显或各河段流向不同的河流,《内河助航标志》规定:
(1)通往海口的一端为下游;
(2)通往主要干流的一端为下游;
(3)河流偏南或偏东的一端为下游;
(4)以航线两端主要港埠间的主要水流方向确定上下游。