天然航道是指河流、湖泊等天然水域中的航道。根据航道流经的地区不同,天然航道分为平原航道、山区航道和湖区航道等。各类航道所的自然地理、地貌、地质和水文条件等均不同,其一般特性及相应所采取的工程措施也各有特点。
内河航道尺度包括水深、宽度和弯曲半径。为保证航行安全和维持一定的运输效益,对内河航道尺度规定有小值,作为航道建设和维护工作的依据。
天然河流和渠化河流的航道水深通常按允许通过的大船舶的设计吃水加上安全富裕水深计算确定。航道的宽度则根据船舶航行密度(例如双线航行、三线航行或只允许船舶单线航行)和船舶操纵的需要确定。宽度的计算方法很多,以考虑船舶或船队的航行轨迹宽度加上安全富裕宽度的计算方法较佳。航道的弯曲半径通常指弯曲航道中心线的曲率半径,一般以不小于船舶(或顶推船队)长度的三倍为宜。