岛屿等渐渐不能满足船舶航行的需要，航标就是在这种情况下逐步发展起来的。航标设置在通航水域及其附近，用以表示航道、锚地、碍航物、浅滩等，或作为定位、转向的标志等等。航标也用以传送信号，如标示水深，预告，指挥狭窄水道交通等。性航标的位置、特征、灯质、信号等都载入各国出版的航标表和海图。现代航标主要分为海区航标和内河航标两类。
海洋浮标是以锚定在海上的观测浮标为主体组成的海洋水文气象自动观测站。它能按规定要求长期、连续地为海洋研究、海上石油（气）开发、港口建设和国建设收集所需海洋水文气象资料，特别是能收集到调查船难以收集的恶劣天气及海况的资料。
航标对支持水运、渔业、海洋开发和国建设等具有重要作用。中国海事局对我国沿海航标实行统一管理与维护。随着航运的发展，天然标志如山峰、岛屿等渐渐不能满足船舶航行的需要，航标就是在这种情况下逐步发展起来的。航标设置在通航水域及其附近，用以表示航道、锚地、碍航物、浅滩等，或作为定位、转向的标志等等。
