按水电站水库的调节周期分为多年调节水电站、年调节水电站、周调节水电站和日调节水电站。年调节水电站是将一年中丰水期的水贮存起来供枯水期发电用。其余调节周期的水电站含义类推。
按发电水头分为高水头水电站、中水头水电站和低水头水电站。各国对此无统一规定。中国称水头70米以上的电站为高水头电站,水头70~30米的电站为中水头电站,水头30米以下的电站为低水头电站。按装机容量分为大型、中型和小型水电站。
中国规定装机容量大于120万千瓦为大(1)型水电站,120万~30万千瓦为大(2)型水电站,30万~5万千瓦为中型水电站,5万~1万千瓦为小(1)型水电站,小于1万千瓦为小(2)型水电站。按发电水头的形成方式分为:以坝集中水头的坝式水电站、以引水系统集中水头的引水式水电站,以及由坝和引水系统共同集中水头的混合式水电站。