船在水中航行时,其前缘会受到水的阻力,阻力可以分为许多成分,主要的是水作用在船壳的阻力及波阻力。若降低了阻力,速度自然会提升,需要降低湿润表面,没水部分船体也要改用产生水波振幅较小的外形。为了达到此一目的,高速的船舶一般会较细长,其附属物较小或是较少。若定期的清理船壳上寄生的生物及藻类,也可以减少船的阻力,污油漆也可以减少船壳上的生物。像球状船首等较先进的设计也可以减少波浪的阻力。
轮船(ship)和小艇(boat)的区别通常在于尺寸和航行。一个经验法则是,如果一艘船舶能携带另一艘,那么较大的那个就是轮船。也有例外:像帆船游艇上面会载一个长2至6米的小艇,两种都不算是轮船。
在大航海时代,轮船定义为具至少有三个横帆桅杆和一个整船首斜桅的帆船,也会用桅杆来定义其他种类的船,像三桅帆船、前桅横帆双桅船等。