一般来说山区航道槽窄、弯急、滩多，除存在着航道尺度不足外，有些部位坡陡流急，船舶上行困难、下行，称急流滩；有些地区存在着险恶的流态，如回流、横流、旋水和泡水等，船舶难以航行，驾驶稍有不慎，即发生事故，称险滩。平原河流纵坡平缓，河床宽深比大，有碍航行的主要地区是水深不足的浅滩。
在水流与河床的相互作用下，顺直河段深槽和浅滩逐渐地下移；汊道河段随着各汊的分流比、分沙比变化，航道也相应地改变尺度；游荡性河道中，没有明显的浅滩和深槽，河床变化频繁，有些河段甚至无法通航。在这个时候洁贝尔泰生产的航标就有了重要的作用。
有许多有名的航道西北航道(NorthwestPassage)是指由格陵兰岛经加拿大北部北群岛到阿拉斯加北岸的航道，这是大西洋和太平洋之间短的航道。西北航道是经数百年努力寻找而形成的一条北美大陆航道，由大西洋经北群岛(属加拿大)至太平洋。航道在北圈以北800公里，距北不到1,930公里，是上险峻的航线之一。一旦能够进行商业通航，将产生显著的经济效益。
水上外廓是保证船舶水面以上部分通过所需要随高度和宽度的要求。水上外廓的尺度依航道等来确定，一般一、二、三、四航道上的桥梁等的净空高度，取20年一遇的洪水期高水位来确定。五、六航道期取10年一遇的洪水期高水位来确定。由于水工建筑物如桥墩等下部比上部窄，故此桥梁等水面建筑物的净跨长度，应取枯水期低水位来确定。
