航道宽度视航道等而定,通常单线航行的情况少,双线航行普遍,在运输繁忙的航道上还应考虑三线航行。其公式为:所需航道宽度=同时交错的船队或船舶的宽度之和+富余宽度
河口地区泥沙大量沉积形成拦门沙浅滩,如中国的钱塘江河口拦门沙长130km左右,沙顶高出河床基线约10m。航道在潮流、径流及其来沙的相互作用下也不稳定,由于通过的船舶吨位较大,河口区的航道水深也常常不能满足航行要求。
为了消除航行障碍,延长航道里程,加大通航船舶吨位,为了将各个水系连接成四通八达的航道网,以充分发挥水运的越性,都必须兴建航道工程。
航道尺度是航道建设的主要标准,包括航道深度、宽度、弯曲半径、断面系数(见运河)以及水上净空和船闸尺度等。它应满足船舶航行安全方便和建设、运行经济的要求。航道尺度与船型的选定相互影响,与水域的条件(天然航道还是人工航道;山区航道、平原航道还是河口航道;库区航道还是湖区航道等)和货运量大小有关。运量大需要的航道尺度就要相应增大,应进行运输成本、航道工程基建投资和维护费用等的综合比较。一般应根据国家制定的通航标准选取航道尺度,以便使各地区各水系航道畅通和实现直达运输。