水的落差在重力作用下形成动能,从河流或水库等高位水源向低位引水,利用水的压力或者流速冲击水轮机,使之旋转,从而将水能转化为机械能,然后再由水轮机带动发电机旋转,切割磁力线产生交流电。而低位水通过吸收阳光进行水循环分布在地球各,从而回复高位水源。
按发电水头分为高水头水电站、中水头水电站和低水头水电站。各国对此无统一规定。中国称水头70米以上的电站为高水头电站,水头70~30米的电站为中水头电站,水头30米以下的电站为低水头电站。按装机容量分为大型、中型和小型水电站。
即按集中水头的手段和水电站的工程布置,可分为坝式水电站、引水式水电站和坝-引水混合式水电站三种基本类型。这是工程建设中通用的分类方法。
用水头的大小
可分为高水头、中水头和低水头水电站。上对水头的具体划分没有统一的规定。有的国家将水头低于15m作为低水头水电站,15~70m为中水头水电站,71~250m为高水头水电站,