亚洲到欧洲、亚洲到北美的传统航线,是连接亚洲制造中心和欧洲、北美消费中心通道,也是贸易集中、规模大的集装箱运输航线。由于水深和狭窄的原因,巴拿马和苏伊士海峡已经日益成为这两条传统航线的交通瓶颈,排队的成本逐年增加。由于北半球集装箱运量增加比较快,北航道一旦开通,将有效缓解传统运河航线的压力,打破运河航线的垄断地位。
根据北贸易、油气开发以及远东-西北欧、远东-北美东部当前海运货量的状况,张侠分析未来北航道主要货物类型和规模的大理想值为:1、从俄罗斯、北欧北地区到远东的液化天然气单向贸易流,到2030年大可达1000万吨;2、从远东到欧美的集装箱货物双向贸易流,到2030年大值可达到1743万TE U,相当于2011年传统运河航线的85%。