19世纪末20世纪初,已有对舰艇进行海上航行补给的船只,在第二次大战中广为应用。早期以商船改装,以后才门建造。满载排水量通常为5000~50000余吨,航速一般在20节以上。美国的“萨克拉门托”航行补给船,满载排水量5.3万余吨,航速26节,能综合补给油、弹药、食品和其他物资,可实施航行中横向和纵向补给及利用直升机垂直补给。为减少水头损失和便于清污,一般要求过栅流速不大于1.0m/s左右。拦污栅可以做成固定的或能够起吊的。
补给舰技术含量高,是远洋海的标志性装备,有了补给舰,无形之中就等于增加了战斗舰只的数量,起到作战能力和部署倍增器的功用。
我国幅员辽阔,除了960万平方千米的陆地面积外,还有300万平方千米可管辖的海洋国土,拥有18000千米长的海岸线,需要一支强大的海来支撑。建早期,由于综合国力和科技水平限制,人民海采取了“飞、潜、快”的发展方针,一对应用于远航的补给舰没有需求,但随着海实力的发展和海上斗争的实践,解决不能远航的“腿短”问题已经成为中国海建设的一个关键课题。