19世纪60年代以后,在苏联北地区外国商业开始兴盛。挪威的皮毛商在夏季频繁穿梭于喀拉海,美国捕鲸者及商人已经穿过白令海峡经楚科奇海直达叶尼塞河口,并与当地部落进行贸易。东北航道的开发在很大程度上借助于外资,外来投资是促进东北航道开发的主要动因。
1917年十月革命之后,苏联政府开始关注东北航道,对东北航道实施了严格的管辖。苏联海商部内门设置了东北航道管理,负责航道管理事宜。管理根据预测的和当时的航行条件,以及在提供冰情、破冰及导航服务的能力,考虑在东北航道通行的申请。苏联立法规定,对违反苏联法律和国际规则的船舶,管理可提起诉讼或扣压。
至此,从16世纪到20世纪30年代,尽管许多国家探寻、使用并开发东北航道,但由于当时恶劣的冰情和航行安全系数低等情况的限制,航道实际上不具备商业航运价值。