1938年10月25日武汉沦陷,3员和9万件器材压在宜昌,卢作孚指挥民生公司日夜运输,把中国重工业的宝贵器材抢运到重庆。这次连续40天的战时运输,被称为中国实业上的“敦刻尔克大撤退”。
长江干流横贯中国东西,水源条件十分越,历来是沟通中国东、中、西三大地区的运输大动脉。但是从宜昌至重庆660公里的川江航道,流经丘陵和高山峡谷地区落差120米,航深和航宽不足,拖载能力低,运输成本高,而且影响航行安全,使长江航运势未能很好发挥。三峡工程兴建后,由于险滩淹没,航深增大、航道加宽和水流趋缓,从根本上改变了川江的航道条件,船舶运输效率将明显提高,船舶转运周期可望加快,长江水运能力比过去将大大提高。
1952年苏联国家建设委员会公布了内河航道分标准,规定了七个等航道的水深、船型和桥梁通航净空尺度等。1960年欧洲经济委员会修订了1954年的欧洲航道分图表,列出了六个等航道的代表船型,并确定以Ⅳ航道作为欧洲内河航道网标准。多瑙河流经欧洲八国,1960年以来多瑙河委员会陆续公布了多瑙河2400多公里的航道标准,规定了航道、船闸和桥梁通航净空尺度。美国陆工程师团统一管理美国内河航道,对密西西比河和五大湖水系等均规定了水深标准,船闸也逐渐实行标准化尺度。