分清“航道”与“河道”实质意义上的区别。一般而言,河道是航道的基础,没有河道则没有航道。“河道”是指两侧河岸之间可供水流通行的通道,其空间范围通常被限于两侧堤岸之间、堤顶以下;而“航道”的空间范围则不仅包括两侧河岸之间水下一定深度的空间,还包括水上一定高度的空间。水上空间范围的管理也成为航道行政管理为重要的管理内容通常以航道过水断面积与船舶(或船队)中部水下横断面积之比作为限制性航道的断面系数,用符号n表示。当n值一定时,航速增加,则船舶航行阻力增大。
当航速不变时,阻力随n值的增大而减小。n值应根据运输经济效益和航道建设费用综合权衡确定。欧洲经济委员会1968年曾规定n=7。美国陆工程师团规定n值不得小于6。中国一般采用n值为6~7。对限制性航道中船舶航行阻力的研究表明:具有大水力半径的断面为有利;在常遇的航道尺度范围内,同一断面系数,往往是较深而略窄的航道断面对船舶航行的阻力较小。除n值外,对限制性航道尚应注意水深与船舶设计吃水的比值,一般以不小于1.5为好。